ライオンはオスの体重が250kgを超えることもあり、ネコ科ではトラに次いで二番目に大きい種です。彼らは他の多くの大型ネコ科動物と異なり、群れで生活することで知られています。ライオンが群れを作る理由として、狩りの成功率を上げるためだという意見が真っ先に挙げられます。多くの人がこの説をもっともだと考えるでしょうが、実はこれは間違いである可能性があります。この記事ではライオンが群れを作る本当の理由について解説しています。
この記事の要約
- 従来の群れる理由: 狩りの成功率を上げるためという説があるが、効率性は獲物や条件によって異なるため、必ずしも正しくない。
- 縄張り防衛の重要性: ミネソタ大学の研究により、ライオンが群れを作る本当の理由は縄張りを守るためだと判明。
- 防衛行動の進化: 群れとして協力し、侵入者を追い出すことで縄張りを守り、子供の生存率を向上。
- 川の合流点の重要性: セレンゲティで最も重要な場所であり、食糧、水、隠れ場所を提供する。ここを支配するプライドが繁殖に成功。
従来のライオンが群れる理由：狩りの効率性を上げる
ライオンは「プライド」と呼ばれる社会的な集団で生活する、数少ない大型ネコ科動物のつひとつです。これらのプライドでは、複数のメスライオンが優位なオスライオンと共存しています。ライオンが群れで行動する理由を説明する際、狩りの成功率を上げるためだという話をよく耳にします。サバンナでは身を隠す場所が少なく、ライオンの大きな体を隠す場所も限られています。そのため、単独で狩りを行うのは困難で、群れを組む方が効率的だと考えられるのです。
これはもっともらしい意見ですが、ミネソタ大学は狩りの効率を上げるためではなく、むしろ縄張りを守るためにライオンは群れを作っていると示唆しています。ミネソタ大学は30年以上にわたってライオンの社会性の進化について研究を重ね、従来の定説を覆すいくつかの仮説を検証してきました。そして、1990年代に一連の論文を発表し、ライオンは知られているほど協力的に狩りをしていないことを示しました。
協力と効率の真実
ライオンは必要な時だけ協力して狩りをします。アフリカスイギュウのような大きくて危険な獲物を狩る場合、ライオンは確かに群れで協力します。しかし、比較的簡単に捕獲できる獲物の場合には、他の群れのライオンは狩りに参加せず、仲間を見守るだけのことがよくあります。実際に、群れのライオンが見ている間に特定の雌ライオンがイボイノシシを追いかけている様子が観察されています。同様に、ヌーを狩る際には協力することは一般的ではありませんが、より困難な獲物であるシマウマを追いかける時には協力する可能性がやや高くなります。
したがって、大きな群れでいるからといって必ずしも餌を得る効率が高くなるわけではありません。セレンゲティ国立公園では、餌を得られる可能性は季節によって大きく異なります。例えば、「リーンシーズン」と呼ばれる6月から9月の期間には、単独のメスライオンがイボイノシシを捕えることで水牛を制圧できるほどの数の獲物を得られることがあり、群れと同じくらい餌を確保することができます。これは、たとえ大きな獲物を捕らえることができても、群れの多数で分け合うことで個々の配分が少なくなるためです。このため、ライオンが社会性を持つように進化した理由は、集団で狩りをするためではないと結論づけられるのです。
「託児所」の役割
ミネソタ大学が「託児所」と呼ぶ子育てグループは、プライドの仲間が出産後数ヶ月以内に形成されます。母親は、数週間子供を隠した後、子供をプライドの仲間のもとへ連れて行き、ほとんど年間を通じてそこから離れることはありません。しかし、託児所のグループは狩りの成功率を高めるために形成されたものではありません。むしろ託児所は防御の役割を果たしていると考えられています。
プライドのオスは、その在任期間中に生まれたすべての子供の父親です。一方、プライド外のオスは常に交尾の機会を求めており、小さな子供を連れた母親に遭遇すると、子供を殺して母親が新しい繁殖可能な状態に戻るよう促そうとします。プライドのオスが縄張りの境界をパトロールしている間に、外から来たオスが託児所に遭遇することもあります。この場合、託児所にいる子供は単独の母親によって育てられている子供よりも生存の可能性が高くなります。これは、母親の群れが侵入してきたオスに反撃できるからです。メスライオンは完全に成長したオスライオンと一対一で戦うことはできませんが、群れとして協力すれば防御の効果が高まります。
したがって、託児所の形成は繁殖効率を高める目的にかなっています。しかし、クーガー、ボブキャット、オオヤマネコなど、ほとんどのネコ科動物でも侵入してきたオスによる子供の殺害が見られます。これらの種はすべて単独行動を取るため、子殺しに対する防御という点だけでは、ライオンが社会的なネコ科動物である理由を説明しきれないのです。
共同防衛の役割
ライオンの群れを形成する本当の理由は、共同で縄張りを防衛することにあります。ミネソタ大学は1980年代後半から1990年代前半にかけて実験を行い、協力して縄張りを防衛することの重要性を明らかにしました。クレイグ・パッカー教授は録音された他のライオンの音声をスピーカーで再生し、セレンゲティのメスライオンがどのように反応するかを観察しました。この方法は縄張りを示す行為であり、例えるなら、自分の家の居間に見知らぬ人がくつろいで座っているのを発見するようなものです。
単独でいるメスライオンは音声が聞こえる方向を注意深く見守り、仲間が戻ってくるのを待ちますが、群れでいる場合はすぐにスピーカーに近づきます。また、再生された音声が3頭のライオンのものだと判断された場合、単独のメスライオンは仲間を呼びますが、群れでいる場合はすぐにスピーカーに向かいます。このように、自分たちの数が相手より多いと判断できた時だけ、彼らは侵入者を追い出す行動を取ります。
一方、ジョン・グリーンネル教授がプライドのオスライオンを対象に同様の実験を行ったところ、オスライオンも相手の数を理解して行動することが観察されました。ただし、オスライオンは相手のライオンが3頭またはそれ以上の場合でも時にはスピーカーに近づく行動を見せました。これは、おそらくオスライオンが子孫を残せる機会が短いため、プライドを守るために命をかける必要性が高いからだと考えられます。
質の高い縄張りを持つことは繁殖を成功させるために不可欠であり、若いライオンが成長するにつれてより良い縄張りを確保できる可能性が高まります。
ライオンの縄張りと資源の確保：川の合流点の重要性
アンナ・モッサ教授は、セレンゲティに生息するライオンの縄張りを地図に記しました。ライオンは、食糧、水、そして隠れ場所という三つの重要な資源に継続的にアクセスできる必要があります。彼らは食糧を探してサバンナをふらふらと歩き回るのではなく、獲物が通りそうな場所を活動の中心とします。また、水場は数カ所に限られ、小さな子ライオンはハイエナやヒョウなどの捕食者に襲われないよう、安全な草陰に隠れなければなりません。
このような条件を満たす場所として、川の合流点がセレンゲティで最も重要であることが判明しました。移動する草食動物は、ワニなどの捕食者に待ち伏せされる危険があるため、川を渡ることをためらう傾向にあります。その結果、川の合流点で閉じ込められることがよく見られます。彼らの死亡率はこの場所で最も高くなります。また、水の流れが合流点で最も深くなるため、水量が減る乾季でも水場が確保されています。さらに、水分が豊富であるため、合流点では隠れるのに適した植物が最も密集して生育しています。
このように、ライオンの縄張りでは川の合流点が最も重要であり、この場所を支配しているプライドは、最も多くの子孫を残すことができます。
まとめ
質の高い場所にいるプライドは、より多くのメスを集め、彼女たちがさらにこの場所を維持するのを手伝います。40年以上にわたるデータから、プライドの規模が縄張りの質を主に決定する要因であることが分かりました。これこそがライオンが群れを作る進化の本当の理由です。
ライオンはサバンナの支配的な捕食者です。このサバンナはネコ科動物の生息地の中で最も多様性に富んでいます。ライオンは他の大型ネコ科動物よりも高密度で生息しており、日々良好な生息地をめぐる激しい競争に直面しています。そのため、団結して質の高い縄張りを守っているのです。そして、この恩恵を受けられるのはライオンだけです。
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