「ドールズアイ」森の目玉の正体と毒性とは？

北アメリカ東部の深い森の中で、夏の終わりから秋にかけて、まるで誰かに見つめられているような不気味で異様な白い実をつける植物があります。その名もアクタエア・パキポダ（Actaea pachypoda）、通称ドールズアイ（Doll’s Eyes）またはホワイトベインベリーと呼ばれる、キンポウゲ科ルイヨウショウマ属の多年生草本植物です。

この植物は、その奇怪で不穏な外観そのものが、極めて強い毒性への警告となっており、特に果実は人間にとって致命的な危険を秘めています。森で偶然この植物に出会った人々は、その背筋が凍るような不気味さに驚かされ、本能的に危険を感じ取ることが多いのです。

生息環境

Ryan Hodnett, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

アクタエア・パキポダは北アメリカ東部、カナダ東部、そしてアメリカ合衆国中西部および東部が原産地です。粘土質から粗いローム質の高地土壌を好み、広葉樹林や混交林に生息しています。

具体的な生息地には、豊かな落葉樹林、渓谷、樹木の薄い崖、崖の麓、日陰の湧き水などがあります。本種は、本来の地上植物相が損なわれていない良質の森林に生息しており、森林生態系の健全性を示す指標種の一つとも考えられています。

基本的な特徴と形態

全体的な外観

Laval University , CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

アクタエア・パキポダは高さ46～76cm以上に成長する多年生草本植物です。植物全体の構造は比較的シンプルで、ほとんど枝分かれしない直立した茎を持ちます。繊維状の根茎を形成し、これが種小名「パキポダ」（太い足）の由来となっています。

葉の特徴

この植物の葉はとても特徴的で、二回羽状複葉または三回羽状複葉の形をしています。葉は茎に交互についていて、大きさは長さ40cm、幅30cmにもなる大きなものです。

一つの複葉は、2～3回羽のように細かく分かれており、小さな葉（小葉）は通常3枚のグループに分かれていますが、まれに5枚になることもあります。

小葉の形はほぼ卵の形で、縁にはギザギザの鋸歯（のこぎりのようなギザギザ）があります。大きさは長さ約10cm、幅約6cmほどです。葉の一番上にある小葉（頂小葉）は、横にある小葉（側小葉）より少し大きく、頂小葉には細い柄がついています。側小葉は柄がないか、細い柄があります。

葉の表は鈍い緑色で毛がなく、裏も同じく無毛です。下の方の葉は長い柄がありますが、上に行くほど柄は短くなります。

花の特徴

Willow, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

春から初夏にかけて、アクタエア・パキポダは白い小さな花を咲かせます。花は茎の先に集まっていて、長さはだいたい10センチくらいです。

1つの花の集まりには10〜28個の花がついていて、それぞれの花は直径が6ミリくらいの小さな白い花です。

花は白い花びらが4〜10枚あって、たくさんの白い雄しべ（オシベ）があります。花の中心には太くて短い花柱（メシベの一部）があり、その先端は最初は半透明の白色で、後に黒っぽく変わります。

花びらの形は細長くて先が少し切れている感じです。萼（ガク）は早く落ちるのでほとんど見えません。

花が咲く期間はおよそ2週間です。この花は蜜は出さず、訪れる虫には花粉だけを渡しています。

最も印象的な特徴：不気味な果実

果実の異様な外観

Rizka, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

アクタエア・パキポダの最も不気味で異様な部分は、その奇怪な果実です。夏の間に熟す果実は、直径約1cmの白い液果（水分の多い柔らかい果実）で、その大きさや形、そして不穏な黒い柱頭の痕から、この植物は「人形の目（ドールズアイ）」と呼ばれています。

果実は、花が終わると子房が徐々に成長してできあがります。初めは小さく緑色ですが、夏の間に大きくなり、成熟すると明るい白色になります。同時に、果実を支える小花柄（実を支える茎）は厚くなり、血のような鮮やかな赤色に変化します。さらに、花の集まり（総状花序）の中心軸も赤く染まり、植物全体に強い印象を与えます。

各果実の外側の端には、持続性の柱頭による黒っぽい斑点があり、これがまるで人形の「目」のように見える部分です。この赤い茎と白い実、黒い斑点のコントラストが、昔のアンティーク人形の生気のない目のようで、とても不気味な外観を作り出しています。

森の中でこの植物を見ると、まるで無数の目に見つめられているような背筋の凍る感覚を覚える人もいます。果実は霜が降りるまで植物につき続け、秋の森に独特の不穏な景色を演出します。

変種と雑種

Frank Vincentz, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia CommonsUnicode

通常の白い果実を持つ個体の他に、ピンク色や赤色の液果を持つ植物も存在します。これらはActaea pachypoda forma rubrocarpaと呼ばれてきましたが、中には不妊種子を生産するものもあり、実際には近縁種のActaea rubra（レッドベインベリー）との雑種である可能性が指摘されています。

毒性

Fungus Guy, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

人間に対する毒性

アクタエア・パキポダは、強心配糖体という毒性成分を含む非常に有毒な植物です。強心配糖体は心臓の動きを調整する薬に似た作用がありますが、過剰に摂取すると心臓のリズムが乱れ、停止する危険があります。

この毒は果実だけでなく、葉や茎、根にも含まれているため、植物全体が有毒です。そのため、哺乳類の草食動物も本能的にこの植物を避けます。

果実を摂取すると、心停止や死に至る危険があるため、絶対に触ったり食べたりしてはいけません。特に子供やペットが触れないよう注意が必要で、アメリカで見かけた場合も決して近づかないようにしましょう。

野生動物への影響

興味深いことに、様々な鳥類は毒素の影響を受けず、果実を食べることができます。エリマキライチョウ、キバタハナアブ、アメリカコマドリなどの鳥類が果実を食べ、種子の散布を助けています。また、シロアシネズミも果実を食べることが知られています。

生態学的役割

Eric Hunt, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

アクタエア・パキポダの花には蜜がなく、やってくる虫たちは花粉だけを目的に訪れます。この花にやってくるのは主にハナバチの仲間で、小型のハチたちが花の中で花粉を運ぶことで、受粉が行われます。また、長い舌を持つミツバチも花粉を集めにやってくることが知られています。

花が受粉して実ができたあとは、鳥たちが果実を食べることで、種がフンと一緒に他の場所へ運ばれます。このようにして、アクタエア・パキポダは新しい場所に広がっていき、種族を維持しているのです。

語源と命名

学名の由来

種小名パキポダ（pachypoda）は「太い足」を意味し、古代ギリシャ語のπαχύς pakhús（太い）とπούς poús（足）に由来します。これは、この植物の大きな根茎、あるいは果実を支える茎を指している可能性があります。果実は、近縁種のアクタエア・ルブラ（Actaea rubra）よりも太いことが特徴です。