古代中国のネコの正体:イエネコではなかった驚きの事実

近年のDNA解析により、古代中国で人々のそばにいたネコは、実はあなたたちが知るイエネコではなかったことがわかりました。それでは、古代の人々と一緒に暮らしていたこのネコの正体とはいったいなんだったのでしょうか。本記事はこの驚きの発見について詳しく説明しています。

この記事の要約

• 古代中国のネコはイエネコではなくベンガルヤマネコだった – DNA解析により、紀元前5,400年頃から西暦200年頃まで中国の人間の居住地近くにいたネコは、現代のイエネコの祖先であるリビアヤマネコではなく、別種のベンガルヤマネコ(ツシマヤマネコやイリオモテヤマネコの仲間)であることが判明した
• ベンガルヤマネコは漢王朝滅亡後の混乱期に姿を消した – 西暦220年から618年の戦乱と社会混乱により、人間の居住地が不安定になったため、ベンガルヤマネコは自然の生息地へ戻っていった。その後、西暦730年頃にシルクロードを通じてイエネコが中東・北アフリカから中国に持ち込まれた
• イエネコは人懐っこい性格で広まり、ベンガルヤマネコとの交雑はなかった – イエネコはベンガルヤマネコより人間に適応しやすく、家の中で暮らせたため広く飼われるようになった。興味深いことに、両者のゲノムに交雑の痕跡はまったく見られず、数世紀にわたる空白期間が存在していた

イエネコの祖先、リビアヤマネコ

現在、世界中であなたたち人間のそばにいるイエネコは、すべてリビアヤマネコを祖先に持っています。野生のリビアヤマネコは赤道以北のアフリカやアラビア半島からカスピ海にかけて生息しています。

一方、赤道以南のアフリカには遺伝学的に異なる集団が分布しており、これらは亜種、あるいは別種として扱われることがあります。砂漠やサバンナ、低木地帯から混交林まで幅広い環境に適応していますが、熱帯雨林にはほとんどいません。

食性は非常に多様で、主にネズミなどの齧歯類を捕食し、モグラやウサギ、鳥類、昆虫、カエル、トカゲ、魚、イタチ、小鳥なども食べ、場合によっては若いアンテロープや小型の家畜を襲うこともあります。

これまで中東のレバント地方で家畜化されたと考えられてきましたが、最新のDNA解析で実際の起源は北アフリカであることがわかりました。リビアヤマネコはネズミを狩るのが得意で、あなたたち人間はその能力を利用して猫をそばに置くようになりました。こうして長い年月をかけて人間の生活に適応し、現代のイエネコへと進化していったのです。

古代中国のネコの正体

一方、紀元前数世紀にさかのぼる中国の美術品や文学には猫という言葉が登場し、ネコの姿を描いた絵も残されています。しかし、これらのネコがあなたたちが思い描いている飼い猫、つまりイエネコであるとは限らないと指摘する人もいました。

こうした疑問を解明するため、北京大学の進化科学者を率いる研究チームは最新の遺伝子解析を行いました。彼らは約5,400年前の新石器時代から20世紀までの間に、人間の居住地で発見された22体のネコの骨を対象に、ミトコンドリアDNAを分析しました。

その結果、西暦200年以前のサンプルでは、DNAは現代のイエネコではなく、中国に生息していた別のネコ科動物、ベンガルヤマネコのものであることが判明したのです。

ベンガルヤマネコとは

ベンガルヤマネコはネコ科、ベンガルヤマネコ属に分類される野生のネコです。リビアヤマネコとは同じネコ科ですが属が異なるため、遺伝的には少し離れた関係にあります。ベンガルヤマネコには複数の亜種があり、日本に分布するツシマヤマネコやイリオモテヤマネコもその亜種のひとつです。

ベンガルヤマネコは南アジアから東南アジア、東アジア、さらにロシア極東まで広く分布しており、台湾にもタイワンヤマネコとして知られる個体群がいます。生息地は森林やサバンナ、湿地など多様で、樹上と地上の両方で活動し、哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、魚類、昆虫などを捕食します。

たとえば、西表島の個体群では、クマネズミやリュウキュウイノシシの幼獣、オオクイナやカルガモなどの鳥類、キシノウエトカゲやカエル、マダラコオロギ、サワガニ類などを食べることが確認されています。

ベンガルヤマネコと古代中国の人々

ベンガルヤマネコは何千年ものあいだ、中国で半ば家畜のような暮らしを送っていた可能性があります。おそらく農耕集落の食べ物や比較的安全な環境を利用しながらも、自由に行き来する生活を続けていたのでしょう。ただ、イエネコほど人になついていた可能性は低いと考えられており、人間の家に住み込むのではなく、その生活圏の近くで暮らしていたようです。

ベンガルヤマネコは少なくとも紀元前5,400年ごろから西暦200年ごろまで、人間の居住地の近くでネズミを捕るなどして生活していました。しかし、ベンガルヤマネコは人間のそばから次第に姿を消していきます。

興味深いことに、ベンガルヤマネコとイエネコのあいだに交雑の痕跡は見られませんでした。のちのイエネコのゲノムにはベンガルヤマネコのDNAがまったく含まれておらず、両者のあいだには数世紀にわたる不思議な空白期間も存在していたのです。

ベンガルヤマネコが消えた理由

西暦220年の漢王朝滅亡から西暦618年の唐王朝の成立までの間、中国は戦乱や社会的混乱、経済や人口の衰退に見舞われました。この混乱により、人間の居住地はベンガルヤマネコにとって安定した環境ではなくなり、食料や安全を確保しやすい自然の生息地へと戻っていったのです。こうした環境変化が、古代中国でベンガルヤマネコが姿を消した主な原因と考えられています。

イエネコの中国への到来と広がり

イエネコが現代の中国に到達したのはおよそ西暦730年ごろとされています。シルクロードを通じた交易の過程で、中東や北アフリカから人間とともに中国に持ち込まれたと考えられています。

これは文化的な描写とも一致していることがわかっています。ベンガルヤマネコの毛皮は、生息する地域や亜種によって多少の違いがありますが、一般的に非常に多様で鮮やかな斑点模様を持ちます。この斑点模様がヒョウ柄と似ていることから英語では「Leopard Cat(ヒョウネコ)」と呼ばれています。

古い美術や文献に描かれたネコはヒョウのような柄をしていましたが、イエネコが登場したおよそ730年以降の描写では、白や白混じりの模様のネコに変わっているのです。

イエネコが広まった理由

イエネコが広く飼われるようになった理由のひとつは、その性格にあります。リビアヤマネコを祖先に持つイエネコは、ベンガルヤマネコに比べて人懐っこく、家の中で暮らすことに適応していました。そのため、人間の生活圏に容易に溶け込み、農作物を荒らすネズミを捕る能力も併せ持っていたことから、次第に家庭や村落で広く飼われるようになったのです。

また、イエネコの登場によって、ベンガルヤマネコが再び人間の居住地に定着することが妨げられた可能性があります。両者は似たような生態的ニッチを占めており、競合が生じたと考えられます。

さらに、漢王朝以降の中国で家禽飼育が広まったことも、ベンガルヤマネコと人間とのあいだに対立を生む要因となった可能性があります。というのも、ベンガルヤマネコには鶏を捕食する傾向があり、それが人間の生活圏への再定着をさらに困難にしたと考えられるのです。

現在のベンガルヤマネコ

しかし、ベンガルヤマネコが人間のそばから完全に姿を消したわけではありません。現在ではベンガルヤマネコを親に持つベンガルキャットが人気です。

ベンガルキャットは1980年代以降、ブリーダーによってベンガルヤマネコとイエネコを交配させて誕生しました。野生のベンガルヤマネコの美しい斑点模様を受け継ぎ、活発で運動能力が高く、人間になつく性質も持ちます。しかし、その高い運動能力や好奇心の強さから、手を焼くことも少なくなく、必ずしも簡単に飼える猫とは言えません。

また、野生のベンガルヤマネコが現代の中国の郊外にも現れていることがわかっています。北京の郊外でも、多くのベンガルヤマネコが人間の近くに生息しており、廃棄物やネズミといった食料源が彼らを引き寄せているのです。